С момента основания Казанского университета в нем начало формироваться собрание этнографических предметов. В 1815 г. в университете образуется Кабинет редкостей, ставший «прародителем» современного Этнографического музея университета. Именно в Кабинет редкостей была доставлена этнографическая коллекция И. М. Симонова по народам Океании и китайская коллекция О. М. Ковалевского.
Во второй половине XIX в. музей меняет свою направленность и название – музей Отечествоведения (приоритетным становится изучение народов Поволжья). Много для развития музея и этнографии в этот период было сделано Н. А. Фирсовым, К. Фуксом, Д. А. Корсаковым.
Большую роль в развитии этнографии и изучении народов Поволжья сыграло Общество археологии, истории и этнографии при Императорском Казанском университете. При обществе сформировался музей, куда доставлялись коллекции из экспедиций И. М. Смирнова (по марийцам), Н. В. Никольского (по чувашам), М. Е. Евсевьев (по мордве), Н. Ф. Катанов (по хакасам и татарам).
В 1884 г. была открыта кафедра географии и этнографии, при которой сформировался Кабинет, где хранились многочисленные антропологические пособия и этнографические коллекции по народам Африки, Австралии, Северной и Южной Америки. Большая часто из них была куплена в музейной лаборатории Умляуффа в г. Гамбруг (Германия).
В 1913 г. талантливый этнограф, географ, музеевед, родоначальник казанской этнологической школы Бруно Фридрихович Адлер (26.10.1874 - 16.03.1942) объединил все этнографические коллекции Казанского университета в Этнографический музей. Новый музей по достоинству и полноте своих экспонатов занял ведущее место среди университетских музеев университетов Европы.
Под руководством Б. Ф. Адлера студенты-натуралисты постигали этнографию не только на лекциях, но и практически: участвовали в «полевых экскурсиях» - экспедициях с целью изучения народов Сибири и Дальнего Востока – гольдов, орочей, остяков.
Талантливым учеником Б. Ф. Адлера, продолжившим его дело, стал Николай Иосифович Воробьев, который посвятил свою научную деятельность комплексному изучению материальной культуры татар.
Развитие музея и его пополнение новыми коллекциями в советское время тесно связано с именами этнографов Казанского университета Евгения Прокопьевича Бусыгина (по русским, по народам Вьетнама) и Николая Владимировича Зорина (по русским, по тувинцам).
Совокупность материальных и духовных культур народов мира наиболее широко представлена в собрании Этнографического музея. Заявленная еще в 1882 г. цель Общества археологии, истории и этнографии: «Свое и чужое мы должны судить по высшим общечеловеческим принципам», продолжает оставаться базовой для Этнографического музея Казанского университета.
